Francia obtuvo su primera Copa del Mundo en la edición 1998 en la que ofició como local. Fue la segunda cita mundialista organizada por los franceses, la anterior había sido sesenta años antes y el título se lo había quedado Italia. En la XVI edición participaron por primera vez 32 selecciones, conformándose ocho grupos de cuatro países cada uno y clasificando los primeros dos a octavos de final. Jamaica, Japón, Sudáfrica y Croacia fueron las selecciones debutantes. Las sedes fueron diez: Burdeos (Lescure), Lens (Felix Bollaert), Lyon (Gerland), Marsella (Velodrome), Montpellier (Mosson), Nantes (Beaujoire), París (Parque Principes), Saint Denis (France), Saint Etienne (Geoffroy) y Toulouse (Toulouse).
El último campeón Brasil ganó el grupo A tras vencer a Escocia y golear a Marruecos 3 a 0 con goles de Ronaldo, Rivaldo y Bebeto. En la tercera fecha cayó ante Noruega, que clasificó como segundo con Tore Andre Flo como figura.
En el grupo B Italia, que debutó con empate ante Chile, clasificó como primero tras ganar los partidos restantes: 3-0 ante Camerún y 2-1 frente a Austria. Christian Vieri convirtió cuatro goles para los dirigidos por Cesare Maldini. Los sudamericanos, liderados por el delantero Marcelo Salas, empataron los tres partidos y avanzaron como segundos.
La selección local ganó los tres partidos del grupo C. Venció 3-0 a Sudáfrica, goleó 4-0 a Arabia Saudita y cerró ganándole a Dinamarca 2-1. El francés Thierry Henry convirtió tres goles en la serie. A pesar de perder su último partido, los daneses clasificaron con cuatro puntos, ya que vencieron a los saudíes y empataron con Sudáfrica.
Nigeria dio la sorpresa en el grupo D. La victoria 3-2 en el debut ante España en Nantes y los tres puntos que logró ante Bulgaria con gol de Ikpeba le alcanzaron para ganar la serie. Paraguay se quedó con el segundo lugar ya que empató sus primeros dos partidos sin goles pero venció a Nigeria en la última fecha.
Holanda y México terminaron con cinco puntos en el grupo E, clasificando a octavos de final. El partido entre ellos fue en tercera fecha en el cual empataron 2 a 2. Los dirigidos por Hiddink habían debutado con empate ante Bélgica y luego golearon 5-0 a Corea del Sur. México venció a los asiáticos 3-1 e igualó 2-2 con los belgas.
El grupo F lo ganó Alemania por diferencia de goles. Los alemanes vencieron a Estados Unidos e Irán, ambos 2-0 con un gol de Klinsmann en cada partido. Segundo también con siete puntos salió Yugoslavia liderada por su capitán Stojkovic. El partido entre alemanes y yugoeslavos en Lens finalizó 2 a 2.
Rumania fue la sorpresa en el grupo G. Clasificó como primero con siete puntos tras vencer a Colombia 1-0, Inglaterra 2-1 y empatar con Túnez. En segundo lugar terminaron los ingleses, liderados por Scholes, Beckham y Shearer que a pesar de caer ante los rumanos ganaron los restantes partidos 2-0.
En el último grupo jugaron tres debutantes: Jamaica, Japón y Croacia. Esta última selección liderada futbolísticamente por Prosinecki, Boban y Suker terminó segunda con seis puntos. Argentina finalizó en primer lugar tras ganar los tres partidos en los cuales Gabriel Batistuta anotó cuatro goles.
En la primera jornada de octavos de final, Brasil venció 4-1 a Chile mientras que Italia eliminó por la mínima a Noruega. Al día siguiente, Dinamarca goleó a Nigeria y los locales vencieron por la mínima a Paraguay. Los alemanes con anotaciones de Klinsmann y Bierhoff eliminaron a México y Holanda con goles de Bergkamp y Davids vencieron a Yugoslavia. Los últimos dos clasificados fueron Croacia, que le ganó por la mínima a Rumania, y Argentina que venció a Inglaterra por penales.
En cuartos de final, Brasil venció 3-2 a Dinamarca y se enfrentó a Holanda en semifinales que había eliminado a Argentina. Tras un empate 1-1 con goles de Ronaldo y Kluivert, los sudamericanos avanzaron a la final por penales. En la otra llave, Croacia goleó 3-0 a Alemania en cuartos y Francia superó a Italia. En semis los locales se impusieron con dos goles de Lilian Thuram.
La final se disputó el 12 de julio en Saint Denis con la presencia de 80.000 personas con arbitraje del marroquí Said Belqola, primer africano en arbitrar una final. Los franceses comenzaron ganando a los 27 minutos con gol de Zinedine Zidane. Antes de finalizar la primera parte el propio Zidane aumentó para los locales y Emmanuel Petit selló el 3-0 final. La selección campeona de Aime Jacquet formó con: Fabien Barthez, Lilian Thuram, Marcel Desailly, Frank Lebouf, Bixente Lizarazu, Christian Karembeu (57’ Alain Boghossian), Didier Deschamps, Emmanuel Petit, Youri Djorkaeff (74’ Patrick Viera), Stephane Guivarch (66’ Christophe Dugarry), y Zinedine Zidane.
64 fueron los partidos que se disputaron con una asistencia promedio de 43517 por partido. En la edición 1998 se convirtieron 171 goles. Croacia, un día antes de la final, se quedó con el tercer puesto tras vencer a Holanda. El goleador fue Davor Suker, justamente de la selección croata, con seis anotaciones. Batistuta (Argentina) y Vieri (Italia) le siguieron con cinco. El balón de oro se lo llevó el brasilero Ronaldo. Francia con este título se convirtió en el séptimo país que logró una Copa del Mundo.
Fuente y foto: fifa.com
