España fue el encargado de organizar la Copa del Mundo de 1982. En aquella edición, Italia logró ganar el trofeo por tercera vez. Sus anteriores conquistas habían sido en 1934 y 1938. La XII cita mundialista tuvo como novedad la participación de 24 selecciones, en lugar de 16 como en las anteriores competiciones. La nueva cantidad implicó cambios en el formato. En la primera ronda las selecciones clasificadas se dividían en seis grupos de cuatro equipos, avanzando a la próxima fase los primeros dos. Esos doce países se dividían en cuatro grupos clasificando los ganadores a semifinales. Holanda, finalista en las dos copas anteriores, no logró clasificar a la fase final de 1982. Los debutantes fueron Argelia, Camerún, Honduras, Kuwait y Nueva Zelanda.
El certamen que tuvo a Naranjito como mascota se disputó en 13 ciudades: Alicante (José Rico Pérez), Barcelona (Camp Nou, Sarriá), Bilbao (San Mamés), Elche (Martínez Valero), Gijón (El Molinón), La Coruña (Riazor) Madrid (Santiago Bernabeu, Calderón), Oviedo (Tartiere), Sevilla (Sánches Pizjuán, Villamarín), Valencia (Casanova), Valladolid (Zorrilla), Vigo (Balaidos) y Zaragoza (La Romareda).
Italia participó en el grupo 1 en el que cinco de los seis partidos finalizaron empatados. Polonia fue la única selección que logró una victoria, fue 5-1 ante Perú. Los polacos avanzaron como primeros y los italianos clasificaron como segundos por tener un gol más a favor que Camerún, que también empató los tres encuentros.
En la serie 2, tres equipos finalizaron primeros con cuatro unidades. Alemania y Austria fueron los que avanzaron por diferencia de goles. La victoria de los alemanes 4-1 ante Chile, con tres goles de Rummenigge, fue clave para la definición. Argelia que había sorprendido a Alemania en la jornada inaugural del grupo quedó eliminada a pesar de también haber superado a Chile.
La selección defensora del título, Argentina, participó del grupo 3. Debutó con derrota ante Bélgica en Barcelona, goleó 4-1 a Hungría y cerró con victoria ante El Salvador, asegurándose el segundo lugar. Bélgica finalizó primero tras dos victorias por la mínima y un empate frente a Hungría en la última fecha. Erwin Vandenbergh, autor del gol ante Argentina, fue una de las figuras del grupo.
Tres equipos europeos participaron del grupo 4. Inglaterra de la mano de Bryan Robson ganó los tres partidos, 3-1 ante Francia, 2-0 frente a Checoslovaquia y 1-0 ante Kuwait. Francia, dirigida por Michel Hidalgo, se recuperó del mal debut goleando a los asiáticos 4-1. El empate en la última fecha ante los checos en Valladolid clasificó a los galos a la segunda fase.
España, anfitriona en este Mundial, jugó sus tres partidos del grupo 5 en Valencia. Empató ante Honduras en el debut, venció 2-1 a Yugoslavia y cayó 1-0 ante Irlanda del Norte. Los irlandeses clasificaron en primer lugar tras dos empates y la victoria final ante los locales con anotación de Gerry Amstrong. Los españoles, dirigidos por José Emilio Santamaría, avanzaron por una mejor diferencia de goles que los yugoeslavos.
El último grupo lo ganó Brasil cómodamente. Una victoria 2-1 ante la Unión Soviética y dos goleadas frente a Escocia y Nueva Zelanda le dieron el primer lugar en la llave. Falcao, Zico y Eder fueron figuras en aquella selección. Los soviéticos se recuperaron del debut con derrota venciendo a Nueva Zelanda 3-0 y obteniendo un empate ante los escoceses que lo clasificó por mejor diferencia de goles.
Los doce clasificados se dividieron en cuatro llaves. En Barcelona, Polonia con gran actuación de Boniek obtuvo por diferencia de goles el pasaje a semifinales en el grupo que compartía con Bélgica y la Unión Soviética. Su rival en semifinales fue Italia que le ganó a Argentina (2-1 con goles de Tardelli y Cabrini) y a Brasil 3-2 con triplete de Paolo Rossi. En el Camp Nou nuevamente dos goles de Rossi, uno en cada tiempo, le dieron la victoria a Italia frente a Polonia y el pasaje a la final.
Los otros semifinalistas fueron Alemania y Francia. Los alemanes habían clasificado tras superar en el grupo de segunda fase a Inglaterra y al local España, a quien venció 2-1 en Madrid con goles de Littbarski y Fischer. Francia logró el pasaje ganandolé a Austria 1-0 y goleando 4-1 a Irlanda del Norte con dos anotaciones de Rocheteau y Giresse. La semifinal entre franceses y alemanes se definió por penales tras un empate 3 a 3. En Sevilla, Alemania avanzó a la final tras ganarle 5-4 a los comandados por Michelle Platini.
La final se disputó el 11 de julio en el Santiago Bernabeu de Madrid con arbitraje del brasilero Coelho. El primer tiempo finalizó sin goles pero en el complemento Paolo Rossi abrió el marcador a los 12 minutos. Luego Marco Tardelli y Alessandro Altobelli sellaron la victoria de la Azzura pese al descuento de Paul Breitner sobre el final. La selección campeona que dirigía Enzo Bearzot alineó con Dino Zoff, Giuseppe Bergomi, Antonio Cabrini, Fulvio Collovati, Claudio Gentile, Gaetano Scirea, Gabriele Oriali, Marco Tardelli, Bruno Conti, Francesco Graziani (Alessandro Altobelli, Franco Causio) y Paolo Rossi.
52 fueron los partidos que se disputaron en la edición 1982. Se convirtieron 146 goles y asistieron un promedio de 40571 por partido. El goleador con seis anotaciones fue Paolo Rossi de Italia, seguido por Rummenigge (Alemania) con cinco. Polonia venció 3-2 a Francia en Alicante y se quedó con el tercer puesto. Dino Zoff, capitán de la selección italiana con 40 años, recibió el trofeo de manos del rey Juan Carlos de España. Con este nuevo título Italia lograba empatar a Brasil, conquistando tres copas mundiales.
