Nueva Zelanda fue el primer país en albergar la edición inaugural del Mundial Femenino de Fútbol sub-17 en 2008.
El equipo ha participado en las cinco ediciones anteriores a Uruguay 2018, sin embargo, no había avanzado más allá de la fase de grupos. “Aunque [la clasificación] será complicada de lograr, aspiramos a convertirnos en la primera selección en hacer historia”, afirmó el entrenador Leon Birnie a FIFA.com.
Así mismo resultó. Este torneo ha sido sorpresivo e histórico para todos los miembros del equipo desde su clasificación. La selección obtuvo su lugar en el mundial con facilidad, registrando un 6-0 contra Nueva Caledonia en la final. En cuanto a la conformación del equipo, el entrenador contó con algunas jugadoras de la Copa Mundial Femenina Sub-20 en Francia, como Aneka Mittendorff (capitana del equipo), Anna Leat (golera), Maggie Jenkins y Gabi Rennie. La mayoría pertenece a los clubes Forrest Hill Milford United As, Waimakariri United AFC, Hamilton Wanderers, Glenfield, entre otros.
“Estamos muy contentos con el equipo que ya está decidido y creemos que contamos con jugadoras interesantes que han demostrado sus cualidades y su capacidad para ser más que competitivas en la Copa Mundial de este año. […] la consideramos como otra oportunidad más para seguir contribuyendo al desarrollo de las jugadoras en la escena mundial”, declaró el ex jugador mediocampista de la liga nacional de Nueva Zelanda a FIFA.com.
La selección arribó al país el sábado 3 de noviembre a las 18 horas. Luego de instalarse en el Radisson Victoria Plaza Hotel, las jugadoras junto a otros miembros del staff visitaron algunos lugares característicos de Montevideo. En su primera semana pasaron una tarde recorriendo la Ciudad Vieja y visitando también la rambla capitalina. “Es un hermoso país. Nos costó un poco adaptarnos al calor. Es más caluroso que nuestro país. Nos gustaron las ciudades junto al mar, no tenemos muchas así en Nueva Zelanda”, mencionaron Aneka Mittendorff y Anna Leat. “Hemos tenido unos días estupendos, hemos estado disfrutando mucho del país, y para nosotros viniendo de Nueva Zelanda, un país el cual es conocido por el Rugby, es muy interesante venir a Uruguay donde el foco está en el fútbol”, afirmó Birnie en conferencia de prensa previa al debut.
Etapa pre campeonato
La selección entrenó principalmente en la Escuela Naval y en el Complejo Deportivo Los Céspedes, antes y durante el torneo. Ganaron el amistoso previo contra Canadá por 2-1, lo que motivó aún más al equipo a comenzar el campeonato con entusiasmo, según afirmaron Aneka Mittendorff y Anna Leat.
El 12 de noviembre se realizó la conferencia de prensa del Grupo A previa a la inauguración, integrado por Nueva Zelanda, Uruguay, Ghana y Finlandia. Birnie señaló que el mensaje que les transmite a sus jugadoras desde siempre ha sido: “atrévanse a soñar, en todo momento”. En cuanto al reconocimiento del campo de juego, el entrenador dijo que las condiciones han sido muy buenas, y al ser un estadio pequeño permite que pueda llenarse y crear una buena experiencia para las jugadoras. También opinó acerca del equipo finlandés, su primer rival, “hemos visto que es un equipo muy fuerte y sabemos que a pesar de ser su primera experiencia en el torneo, ciertamente no va a ser la última, por lo que sabemos que tenemos que dar lo mejor”.
También mencionó que en Nueva Zelanda el fútbol femenino es popular y tiene amplias oportunidades. Con respecto a entrenar, afirma que es una profesión que ama hacer y lo ha hecho durante 14 años. “Tenemos buenas jugadoras en el equipo, creo que su actitud en la cancha es lo que resalta, dan todo lo que tienen en cada partido. En cuanto al grupo, nos llevamos muy bien y entendemos que aunque la número 1 juega todos los partidos, y que la número 21 capaz no entra a la cancha, cada una es importante y tiene determinado rol, sea que estén jugando, o alentando y apoyando. Entendemos que somos un equipo y esa es la particularidad que nos ayuda en este torneo”.
Desempeño en el torneo
El martes 13 de noviembre Nueva Zelanda y Finlandia abrieron el mundial en el Estadio Charrúa. Birnie alentó a las jugadoras diciéndoles que no se sientan intimidadas por la ocasión, y que se expresen como saben hacer en la cancha, según el portal de New Zealand Football. El equipo comenzó con una victoria 1-0.
Aneka Mittendorff fue seleccionada como la mejor jugadora del partido. “Estoy muy orgullosa por la victoria, ahora queremos hacer historia. Tener a nuestras familias viniendo desde tan lejos es hermoso, porque nos han visto desde el inicio”, declara la capitana en la conferencia de prensa. Por su parte, Birnie dice: “Haberle ganado un amistoso a Canadá y la victoria de hoy, demuestra que podemos competir y soñar en grande. Pudimos ser estratégicos y eso fue clave”.
El 16 de noviembre jugaron ante Uruguay, y lograron su segunda victoria consecutiva en la fase. El partido terminó 2-1, y así hicieron historia. El equipo cumplió su sueño y avanzó hacia los cuartos de final.
La delantera Grace Wisnewski fue elegida como la mejor jugadora del partido. En la conferencia dijo que lo que más contribuyó al resultado fue sentir el apoyo de sus familias y amigos, y la unión de todo el equipo. “Hablamos, nos focalizamos y dimos lo mejor. Hay una hermosa atmósfera y estoy orgullosa de representar a mi país. Es importante tener pequeños y grandes objetivos y trabajar para ello”. Para Birnie, los motores que impulsan este positivo desempeño son el apoyo, la motivación y la positividad que generan un buen ambiente.
Luego de la conferencia de prensa, el entrenador afirmó que si bien con Finlandia se utilizaron bien las tácticas que se venían practicando, con Uruguay la forma en que se jugó fue distinta, requirió otros manejos espontáneos de situaciones y una forma de juego más fuerte tomó protagonismo.
El 20 de noviembre jugaron ante Ghana, donde perdieron por 2-0. Birnie destacó las habilidades del equipo ghanés y el hecho de que su equipo dio todo para poder ganar. “Tenemos tres días para prepararnos para nuestra prueba más grande junto a un buen equipo japonés” afirmó.
El sábado 24 comenzó la fase de eliminatorias, Nueva Zelanda jugó por los cuartos de final ante Japón en el Estadio Profesor Alberto Suppici. El final marcó 1-1 y se extendió a penales, donde el equipo se consagró semifinalista venciendo 4-3, nuevamente batiendo otro récord en su historia.
Las jugadoras Hannah Mackay-Wright, Gabi Rennie y Maya Hahn, afirmaron estar emocionadas ante los resultados. Comenzaron a jugar al fútbol a los 4 o 5 años de edad, y se han dedicado a otros deportes y disciplinas como la equitación, el karate y running, antes de dedicarse plenamente al fútbol. Según ellas, lo que más diferencia a este deporte es la diversión que sienten trabajando en equipo en los entrenamientos.
En cuanto a su gran desempeño, Maya Hahn dijo: “Creo que somos una unidad y todos nos apoyamos. Hay una conexión positiva en todas nosotras”. Gabi Rennie agregó: “También con nuestro staff, nuestro coach es muy bueno y hablar con él es muy accesible”.
“Venir al Mundial y tener estas victorias es hacer historia para nuestro país. Ser parte de eso es la experiencia que nos llevaremos, disfrutar trabajando y cantando en el vestuario juntas”, afirmó Rennie. “Esta experiencia, y la alegría después de los partidos con todo el apoyo, nos incentiva a ir por más”, agregó Mackay-Wright.
El miércoles 28 Nueva Zelanda se enfrentó a España en busca de la final. España venció por 2-0, dando paso a competir por el tercer puesto en la Copa.
Ante el desempeño, Birnie declaró: “Es una mezcla de emociones, por un lado la decepción normal por no haber llegado a la final, pero al mismo tiempo muy orgulloso del trabajo de las chicas que llegaron hasta esta instancia. Al final del juego les dije que esto es parte del fútbol, que se permitan sentir esta decepción normal. A veces se gana y otras no, pero que estamos muy orgullosos de ellas y ellas deberían estarlo de sí mismas. Mañana nos volvemos a enfocar y mirar al partido que nos queda”.
El sábado 1 de diciembre, Nueva Zelanda venció a Canadá por 2-1 y conquistó el tercer puesto en el Mundial. La delantera Grace Wisnewski anotó el gol más rápido de todo el torneo a los 10 segundos de juego.
Al final del partido Birnie expresó: “Tuvimos un desempeño increíble, el irnos con la medalla de bronce solo lo hace aún mejor y es la frutilla de la torta”. Esta victoria significó un momento muy importante para él como entrenador. Mencionó que ha sido el resultado de los últimos dos años de trabajo muy arduos, y espera que pueda continuar. “Nosotros tratamos de inculcarles el mensaje que se atrevan a soñar de todas las maneras que podemos, desde las reuniones tácticas hasta viendo al contrincante, a través de pequeños y grandes objetivos que ellas puedan lograr. Sus ganas de soñar fueron aumentando a lo largo del campeonato. El apoyo de los medios y de la gente representa algo muy grande en la nueva generación. Vemos cómo la comunidad del fútbol nos ha abierto los brazos y nos ha recibido como parte de ellos. Eso es muy importante y sin duda va a inspirar a las futuras generaciones”.
Por Catherine Carrey
Voluntaria del mundial femenino – Estudiante de comunicación de la FIC - UDELAR
