En Uruguay, hablar de Selección, es sin ningún tipo de duda o confusión, hablar, sentir, palpitar por una delegación futbolística ligada indisolublemente al país, que lo encarna, que lo representa y expresa. Selección es fútbol y es país. En su proceso de integración y preparación, en la disputa de un partido o torneo, significa de hecho e implícitamente confrontación internacional, que pone en juego el orgullo y el prestigio nacional. Con la misma pasión, única e indisoluble, tanto en un partido amistoso, en un torneo juvenil, en la Copa América o en la Copa del Mundo.

Ya desde su nacimiento, el fútbol uruguayo buscó de inmediato su proyección internacional. En el plano directriz, preámbulo organizador de la confrontación deportiva, y en esta misma, verdadera razón de ser y esencia definitoria de la actividad futbolística, la cual es necesariamente continua y debe ser permanentemente renovada. En el fútbol no hay tiempo de inactividad, oportunidad de evadir la defensa de lo conquistado o lo perdido, la revancha es omnipresente, sin limitaciones de tiempo o espacio.

Por esta razón antes, durante y después de creada la competición nacional, estuvo siempre presente la actividad internacional del fútbol uruguayo y la presencia y acción de su equipo representativo, cuya integración siempre fue discutida apasionadamente, dramáticamente, enconadamente incluso, a nivel nacional. Cada uruguayo por antonomasia es un seleccionador nato y desde la primer selección conformada sobre el apoyo de unos y la oposición de los que tenían una propuesta mejor, en cada equipo y en cada delegación estaba en juego la mejor representatividad del país. Quizás reflejando esa realidad política, social y económica del país, que innovaba en estos tres aspectos, donde el ser ciudadano estaba profundamente imbuído de una profunda conciencia social, libre, democrática, abierta a todas las corrientes ideológicas, con absoluta libertad de cultos, y que buscaba, afirmar esa profunda identidad nacional en el crecimiento ideológico, en el intercambio y en una concepción profunda de apertura hacia todo el mundo.

El fútbol y su síntesis: “el combinado” de los primeros tiempos, la selección de ayer, de hoy, la de mañana, siempre significó y significará una verdadera identificación con el ser social nacional, con sus tradiciones y valores intrínsecos, siendo a la vez embajada, representante y símbolo del Uruguay, como sublimación de todos sus valores ciudadanos. El equipo uruguayo en la disputa de la 2ª Copa América, en Río de Janeiro en 1919, defendiendo su título de campeón, ingresa al campo de juego, saludando al público portando la bandera de Brasil, el hurra lanzado por el adversario es un mensaje de paz y amistad del pueblo uruguayo a través de sus “futbollers” que lo representan. De igual forma los argonautas del 24, primera delegación futbolística sudamericana en pisar suelo europeo, representando de hecho al Uruguay, colocan una placa en la casa donde nació don Bruno Mauricio de Zabala, fundador de Montevideo, en Durango, o rinden homenaje a Concepción Arenal, o concurren a depositar una ofrenda floral a la tumba del soldado desconocido bajo la sombra del Arco de Triunfo. En la ciudad luz, en 1924 no están solo futbollers, se encuentran los representantes del pueblo uruguayo, los Campeones de América.

Esta constante, representación, confrontación e intercambio y afirmación de valores propios, jalona la historia de la selección nacional, que repetimos es a su vez, indisolublemente la historia del fútbol uruguayo y la de su proyección internacional. Primero se busca la confrontación deportiva con el fútbol argentino, ya fuera bonaerense o rosarino, recogiendo directas tradiciones históricas, la propia de la cuenca del “rio ancho como mar”, o la tradición de rivalidad de las empresas inglesas afincadas en ambas márgenes del Río de la Plata, o instaladas remontando un poco el curso del “río de los pájaros pintados”, que terminó dando su nombre al Uruguay. Después durante las primeras décadas del 900 se trata de competir, medir fuerzas, aprender, con cuanto equipo de fútbol arribase al Río de la Plata: tripulaciones de los buques de guerra o mercantes de la flota inglesa, clubes profesionales ingleses, vascos, españoles, italianos, húngaros, checoeslovacos, etc.

Siempre, quizás demostrando con la permanente constancia, el fracaso histórico de un destino común, se ejercita de ambos lados, la constante rivalidad Uruguay - Argentina, Argentina – Uruguay. Desde la disputa de las Copas “Caridad” y “Lipton”, la revancha de Octubre frente a los Olímpicos del 24, donde surgen para el fútbol rioplatense y del mundo nuevas realidades llamadas alambrado, gol y vuelta “olímpicas” y el abstracto concepto de “campeón moral”; hasta la doble final de Copa América para el Juego Olímpico de 1928, demostrando a todo el orbe la calidad y jerarquía indiscutibles del fútbol rioplatense.

Se disputó hasta los colores de la camiseta del combinado de las naciones unidas y separadas por el Río de la Plata.

Precisamente esta disputa por los colores emblemáticos y su resultado, significa a la postre, la identificación del fútbol uruguayo, con su estilo, con su manera de jugar al fútbol, significa la base de su propio futuro y a la vez anuda indisolublemente los lazos, el valor emotivo, pasional, y de profunda identificación con el país.

El 15 de agosto de 1910, como no podía ser de otra manera, en un partido contra la Selección Argentina nace la camiseta celeste. Hasta esa fecha, casaquillas blancas, azules, con o sin diagonal fueron usadas por el fútbol oriental, mientras que el argentino oscilaba entre el albiceleste o el propio celeste. Se define Argentina por el rayado albiceleste, mientras los orientales, disimulando la permanente emulación con los “hermanos argentinos”, comienzan insensiblemente a utilizar el rayado albiceleste con toques rojos –escudo o diagonal- correspondientes a los colores de la bandera de la en esos momentos Liga Uruguaya de Football, con la consecuente similitud de colores y reconvención amistosa de la Asociación Argentina de Football. Ante este estado de cosas y programado el citado encuentro por la Copa Lipton, Uruguay sale al campo de juego de Belvedere luciendo casaca celeste, recogiendo iniciativa del River Plate oriental triunfador con esa camiseta, ante el glorioso Alumni porteño, usada obligadamente por identidad de verticales blanqui-rojas de ambos clubes.

Rivalidad y triunfo son los númenes presentes en el nacimiento de una camiseta, que se convirtió en emblema nacional. Celeste define al Uruguay, a todo lo uruguayo y no sólo en cualquier competición deportiva. Todo Uruguay, sin distinción de sexo, raza, ideología o credo es “Celeste”, le guste o no el fútbol, le guste o no cualquier actividad deportiva a la que se incorporó, sin excepción, esta divisa. Lo es dentro y fuera de fronteras, tan celeste como el cielo de la Banda Oriental, siendo esto mérito del fútbol y de todos los que lo hicieron y lo hacen realidad. Celeste es competir, con lealtad, con integridad, con capacidad y valentía, dando lo mejor de sí, representando con honor, dignidad y entrega total al Uruguay, siendo esto una vocación, un sentimiento, una pasión, profundamente enraizada en el ser social oriental.

Este sentimiento ciudadano-deportivo o mejor dicho ciudadano-futbolístico es un aporte del fútbol rioplatense en general y del fútbol uruguayo en particular al mundo. Por más que en sus inicios fuera contemplado con cierta ironía y condescendencia, hoy que se ha universalizado “globalmente” y cada rincón de la tierra vibra y siente por la selección de su país, futbolísticamente de un modo similar a lo que lo hicieron aquellos pioneros uruguayos, es de justicia reivindicarlos como vanguardia. A los que llevaron en triunfo por Montevideo en 1906 al jugador Juan Pena, porque le había convertido un único y solitario gol al Nottinghan Forrest, el de “los profesionales ingleses”, no importando los seis goles que éste había marcado. A los que se volcaron a la calle en todo el país festejando los triunfos del 24, 28, 30 o 50 y que fueron considerados como incultos y fanáticos por manifestar su orgullo y alegría nacional. A los que, también como representantes de todo el país, sufrían abatidos, desconsolados y llorosos, ante el asombro de periodistas europeos y del público suizo, en la llovizna persistente del atardecer de Berna, porque la celeste, perdiendo un invicto internacional de 30 años, caía en el alargue, frente a los magos húngaros, resignando la Copa Jules Rimet y la posibilidad de conquistarla en propiedad.

Esta concepción nacional-internacional es definitoria del fútbol uruguayo, de sus Seleccionados, de la Celeste, de los “Uruguayos Campeones de América y el Mundo”, de un sentir, que por más que lo cuestione el presente, no puede ocultar el brillo de su historia, ni el derecho a la esperanza cierta de un futuro inmediato.

A modo de ejemplo ilustrativo transcribimos:

“. . . . Para mí, la patria era el lugar donde por casualidad nací. Pude haber nacido en cualquier otro lado y entonces hubiese tenido otra patria, sin que interviniera en ello para nada mi voluntad ni mis deseos. Era el lugar donde trabajaba y se me explotaba. . . Y muchas veces pensé que en cualquier otro país hubiese sido lo mismo. ¿Para qué precisaba yo una patria. Pero fue allá en París, donde me di cuenta de cómo la quería, cómo la adoraba, con qué gusto hubiese dado la vida por ella. . . . Fue cuando ví levantar la bandera en el mástil mas alto! Despacito; como a impulsos fatigosos. Como si fueran nuestros mismos brazos, vencidos por el esfuerzo, agobiados por la dicha, quienes la levantaron. Despacito. . . . Allá arriba, se desplegó violenta como un latigazo y su sol nos pareció más amoroso que el de la tarde parisién. Era el sol nuestro. . . . Abajo las estrofas del himno que llenan el silencio imponente de muchos miles de personas, sobrecogidas por la emoción. Entonces sentí lo que era patria.”
Del cuento Viejas emociones, del periodista Julio C.Puppo “El Hachero” donde recuerda palabras del “Indio” Líber Arispe, Campeón Olímpico 1924.